LA RELIGION DANS LE TEMPS ET DANS L

La religion est le premier besoin de l'homme : la connaître est son premier devoir.

Être d'un jour..., hier je n'étais pas ; demain je ne serai plus... Qui suis-je ?... D'où viens-je ?... Où vais-je ?... Dans le rapide trajet du berceau à la tombe, que dois-je faire ?...

Questions fondamentales, toujours anciennes et toujours nouvelles. Pour tout homme venant en ce monde, elles ne sont pas seulement les premières à résoudre ; elles sont encore les plus importantes. Ne pas en chercher la réponse, stupidité ; ne pas la trouver, indicible torture.

A qui la demander ? Nul ne peut la donner, excepté Celui qui, ayant créé l'homme, connaît les mystères de la vie et les mystères de la mort. Il a répondu par la religion. De là vient que chez tous les peuples, depuis l'origine du monde, la religion est la première chose enseignée à l'enfant.

Malheureusement il n'est pas rare de rencontrer aujourd'hui, dans toutes les conditions, des personnes pour qui cet enseignement a été fort incomplet.

Plusieurs éprouvent le désir de s'instruire, ils ont la bonne volonté ; mais le temps manque, et les gros livres effrayent.

D'autres ont le temps et la bonne volonté ; mais ils ne savent comment étudier.

Enfin, un grand nombre de parents et de maîtres chrétiens, des aumôniers de pensionnats de jeunes gens et de jeunes personnes, de zélés confesseurs expriment le regret de ne savoir quelle lecture conseiller à ceux dont l'instruction religieuse leur est confiée. Le simple Catéchisme parait insuffisant ; les démonstrations évangéliques, les apologies philosophiques et autres livres, d'ailleurs excellents, ou ne seraient pas lus ou ne seraient pas compris.

Placer un anneau entre le Catéchisme et les ouvrages savants destinés aux hommes de loisir ; donner dans un petit nombre de pages un plan général de la religion, qui, l'exposant historiquement, en fasse ressortir les principaux points, en coordonne toutes les parties, de manière à rendre l'étude non seulement sûre, mais facile et profitable, à tous, tel est l'objet de cette Introduction.

Extraite d'un grand ouvrage (Le Catéchisme de Persévérance, 8 vol. in-8) dont elle renferme l'économie, elle conduit à la connaissance approfondie de la religion dans son magnifique ensemble, c'est-à-dire depuis l'origine du monde jusqu'à nos jours, dans son histoire, dans son dogme, dans sa morale, dans son culte, dans sa lettre et dans son esprit, dans ses rapports avec l'homme et les sociétés, avec les sciences et l'humanité tout entière, en deçà et au delà du tombeau.

Il est deux classes de personnes surtout auxquelles nous désirons offrir ce modeste travail.

A vous d'abord, jeunes gens, nos amis et nos frères, espoir de l'avenir. Comme nous tristes enfants d'un siècle de doute et d'angoisse, vous cherchez péniblement la vérité, ce bien de l'âme pour lequel vous êtes faits. Hélas ! et des sophistes se sont présentés qui vous ont offert pour aliment ou des abstractions inintelligibles, ou des systèmes sans conclusion, ou des utopies dangereuses. Ce qu'ils n'ont pu, ce qu'ils ne pourront jamais vous donner, nous avons tenté de vous l'offrir.

Sous un titre modeste se cache ici la plus intéressante histoire qui ait jamais charmé vos loisirs, la plus belle philosophie que vous ayez jamais étudiée, et, nous osons le dire, la plus haute épopée dont la lecture ait jamais fait palpiter votre cœur.

Dans les générations plus avancées sur le chemin de la vie, bien des hommes se rencontrent qui n'ont entendu parler que vaguement du christianisme et dont toute la science religieuse se réduit à des idées flottantes et à des notions incomplètes. Quelques-uns, plus malheureux encore, ne connaissent guère la religion que par les calomnies et les préjugés, triste héritage des derniers siècles, ou fruit amer de leur éducation littéraire et scientifique. Toutefois le besoin de croire et d'aimer se fait sentir impérieusement à leur âme.

Comme ces Romains d'autrefois (Tertull., Apol., c. xviii), dans la prospérité ils se contentent de porter les yeux vers le Capitole ; mais l'adversité vient-elle s'asseoir au seuil de leurs demeures, ils s'empressent d'élever leurs regards attristés vers le Ciel : dans ce moment ils sont chrétiens. Malheureusement, leur christianisme n'étant point établi sur la base d'une foi profonde, fruit de la grâce et d'une instruction solide, leurs beaux sentiments s'évanouissent avec leurs craintes ou leurs douleurs.

De tous ces hommes qui forment le gros de notre époque quel est le plus grand besoin, sinon une complète exposition de la foi ? Nous essayons de la leur offrir[1].

Le bonheur éternel de ces âmes, rachetées comme nous par le sang divin, n'est pas le seul objet .de nos désirs ; nous ne perdons pas de vue l'intérêt de la société. Magistrats, législateurs, chefs de famille et d'atelier, administrateurs, conducteurs des peuples, les hommes dont nous parlons sont tout cela. Mais le moyen de conduire les autres dans leur voie providentielle si on n'est pas soi-même en état de répondre à ces questions fondamentales pour toute société, pour toute nation placée sur la terre: Qui suis-je? D'où viens-je? Où vais-je ? Quels sont mes devoirs ?

Comme elle en donne la solution à tout individu qui l'interroge, la religion seule peut la donner à chaque nation et à chaque société. Vouloir diriger un peuple, une association, une famille sans connaître la réponse à ces problèmes et sans la prendre pour boussole, c'est être un aveugle conduisant à l'abîme d'autres aveugles par le chemin du désordre, des calamités et des catastrophes.

A vous donc cet ouvrage, hommes, qui que vous soyez, qui ne savez quel remède apporter au mal dont la violence agite et dévore le monde sous vos yeux et malgré les efforts de votre sagesse ; qui errez vous-mêmes sans étoile et sans boussole sur la mer houleuse de la vie, ignorant d'où vous venez, qui vous êtes, où vous allez, et dont le cœur, théâtre permanent de luttes inexplicables, est trop souvent victime de cruels mécomptes et quelquefois d'inconsolables douleurs.

Silence un instant ! Pourriez-vous refuser de nous entendre ? Nous allons vous parler de Dieu et de vous.

[1] Elle se trouve dans le grand Catéchisme de Persévérance ; l'esquisse générale du christianisme que nous donnons ici est une simple préparation à l'étude de cet ouvrage.

AVANT-PROPOS